Rockstar vertelt openlijk over de acht jaar achter GTA VI

Rockstar Games praat voor het eerst openlijk over de ontwikkeling van Grand Theft Auto VI. Verschillende leiders gaven Bloomberg Businessweek een hele dag interviews in Edinburgh. Ze beschrijven meer dan acht jaar werk, twee uitstellen en een donkere periode.

Het artikel van Jason Schreier verscheen op 14 oktober en hoort bij het novembernummer van het magazine. De interviews vonden eind september plaats bij Rockstar North.

Project Americas

In 2015 maakten Rob Nelson en andere leidinggevenden een eerste studiereis naar Miami, schrijft Bloomberg. De game had toen de codenaam Project Americas. Het plan was om grote delen van Noord- en Zuid-Amerika te tonen. Dat werd later teruggebracht tot Miami en omgeving.

GTA VI zou naast Red Dead Redemption II gemaakt worden. Toen die game groeide, zette Nelson het grootste deel van Rockstar daarop in. Daardoor schoof GTA VI enkele jaren op.

Drie hoofden van de ontwikkeling

Na Red Dead Redemption II vertrokken verschillende leidinggevenden, onder wie medeoprichter Dan Houser. Nelson, Phil Hooker en Aaron Garbut werden alle drie hoofd van de ontwikkeling. Sommige medewerkers klaagden over besluiteloosheid en botsende visies, aldus Bloomberg. Nelson zegt dat niemand hem dat rechtstreeks zei, maar dat hij weet dat het gezegd werd.

Eind 2019 stond de grote lijn van het verhaal, met Jason Duval en Lucia Caminos als crimineel koppel. De rest duurde langer. De leiders discussieerden over hoe realistisch de game moest zijn, zegt Nelson. Een voorbeeld was of de speler een biertje uit de koelkast moet nemen en aan de kassa betalen.

Een donkere periode

De pandemie stuurde het personeel naar huis en legde de studio’s voor performance capture stil. Enkele ervaren designers stopten, gefrustreerd over het gebrek aan vooruitgang. Nelson noemt dit een donkere periode, toen de visie op de game nog niet duidelijk was. Pas in 2022 werd het geheel zichtbaar, zegt Hooker.

Eén keuze kostte jaren werk: Jason en Lucia kunnen alles samen doen in de open wereld. Als Jason kan de speler Lucia een bericht sturen om af te spreken. Daarna wandelen ze hand in hand door een park, gaan ze naar de sportschool of overvallen ze samen een winkel.

Het lek en het kantoor

In september 2022 kreeg iemand via phishing toegang tot de Slack van Rockstar. Daarna verschenen tientallen video’s van onafgewerkte gameplay online. Garbut vertelt aan Bloomberg dat het voelde als een vreemde die door de vuile was gaat.

Sinds 2024 moet al het personeel vijf dagen per week op kantoor zijn, om veiligheidsredenen. Ontwikkelaars van GTA VI kunnen de servers en tools van Rockstar niet van thuis uit bereiken. Jennifer Kolbe, hoofd publishing, zegt dat Rockstar die regel na de release opnieuw bekijkt. Een terugkeer naar het gebruikelijke hybride model is onwaarschijnlijk, volgens Kolbe. Ondanks die maatregelen volgde in augustus nog een groot lek, merkt Bloomberg op.

Minder crunch, twee keer zoveel mensen

Na Red Dead Redemption II beloofden de leiders dat de volgende Grand Theft Auto niet met crunch afgewerkt zou worden, zegt Kolbe. Rockstar nam meer mensen aan, plande strenger en gaf vrije tijd voor extra uren. Het was niet perfect, maar wel beter dan bij Red Dead Redemption II, volgens Kolbe.

In 2018 had Rockstar 2.441 medewerkers. Nu zijn dat er 4.711, verspreid over 12 kantoren. Een nieuwe studio in Los Angeles werkt alleen aan de personages die spelers niet zelf besturen.

De ontslagen medewerkers

Vorig jaar ontsloeg Rockstar 34 mensen, de meesten uit een groep die een vakbond wilde oprichten. Rockstar zegt dat ze vertrouwelijke informatie deelden op Discord, wat de groep betwist. De zaak ligt voor een arbeidsrechtbank in Glasgow. Bloomberg verwacht een uitspraak eind oktober.

Deze zomer vroeg de groep Rockstar om een vakbond vrijwillig te erkennen. Sindsdien praat ze elke week met de directie, schrijft Bloomberg. Als het team een vakbond wil, krijgt het er een, zegt Kolbe.

Twee uitstellen

De eerste trailer van december 2023 beloofde een release in 2025. De leiders zeggen dat ze daar toen echt in geloofden. Kolbe belde Strauss Zelnick, de baas van Take-Two, over het uitstel naar mei 2026. Maanden later moest Kolbe opnieuw bellen voor de verschuiving naar november.

Er was geen grote reden voor de uitstellen, volgens de leiders. Veel delen kwamen niet zo snel samen als gehoopt. Het aantal personages dat nog geschreven en geanimeerd moest worden, was een voorbeeld. Dat leidde tot de studio in Los Angeles, en tot de datum van 19 november.

Wat niet bekend is

Rockstar zegt niet wat GTA VI gekost heeft. Kolbe ontkent wel een gerucht dat het budget boven 1,5 miljard dollar ging. Het online deel van de game kwam niet ter sprake. Bloomberg verwacht het in 2027.

De volgende game duurt geen acht jaar meer, zeggen de leiders. Volgens Hooker laten de engine, de tools en het team van GTA VI Rockstar toe om sneller te werken. Welke game daarna komt, is niet bekend.